Heinrich Barth und die Sprachwissenschaft
Heinrich Barth
Seite aus Heinrich Barths "Vokabularien"

Durch sein Studium der Sprachwissenschaft war Heinrich Barth vertraut mit den Methoden der historischen Sprachforschung. Er übertrug diese auf die afrikanischen Sprachen, die er während seiner Reise aufgenommen hatte. Barth sprach neben Englisch, Französisch und Arabisch mehrere Dialekte der Tuareg-Sprache, Kanuri, die Staatssprache des Bornu-Reiches, Haussa, die wichtigste Verkehrssprache Westafrikas, und beherrschte auch Songhai und Fulani, die Sprache der Fulbe. Ferner sammelte er umfangreiche Vokabularien zu neun westafrikanischen Sprachen, mit deren Hilfe er Sprachverwandtschaften feststellte und historische Verbindungen zwischen einzelnen Völkern aufzeigte. Diese wissenschaftlichen Methoden waren für die Mitte des 19. Jahrhunderts revolutionär, so daß Barth zu Recht als der eigentliche Begründer der wissenschaftlichen Sprachforschung in Afrika gilt.

"Jeder der fremde Länder besucht hat, weiß, wie unendlich leichter man sich da deren Sprache aneignet, als im langweiligen Studium ohne Anhalt daheim." (Barth 1862)