Heinrich Barth und die Ethnologie

Das Dorf I'sse

Heinrich Barths großes Reisewerk liefert mit seinen detaillierten Beschreibungen eine Fülle an ethnographischem Material zu Nord- und Westafrika. Barth interessierte sich für Siedlungsmuster, für den Einfluß und die Bedeutung politischer Ämter, für Handels- und Wirtschaftsstrukturen, für Handwerk und Kleidung, für Nahrung und Medizin und für die Geschichte der von ihm bereisten Gebiete. Seine genauen Skizzen überliefern uns ein zuverlässiges Bild der materiellen Kultur Nord- und Westafrikas Mitte des 19. Jahrhunderts. Mit Hilfe arabischer Quellen und mündlicher Überlieferungen stellte er Genealogien afrikanischer Herrscherhäuser auf. Im Gegensatz zu den phantasievollen Erzählungen der meisten Afrikareisenden seiner Zeit leitete Barth mit seiner nüchternen und quellenkritischen Arbeit eine neue Epoche ethnographischer Berichterstattung ein. "Was ist belehrender für die Jugend als die Erd- und Völkerkunde in allen ihren belebenden und beseligenden Charakterzügen? Für mich selbst in der Tat ist diese Wissenschaft der Inbegriff, das einigende Band aller übrigen Disziplinen, und gerade wie die verschiedenen Zweige der Wissenschaft sich ihrer im Leben haftenden Wurzel immer mehr bewußt werden, muß diese Wissenschaft stets größere Bedeutung gewinnen." (Barth 1865)